I krogene og krogerne i et af tårnene i den store katedral trak en langfaldende hånd ordet "klippe" på græsk. Så forsvandt selve ordet. Men derfra blev der født en bog om en sigøjner, en rygsag og en præst.
Den 6. januar 1482, i anledning af dåbets fest i Gerigets Palads, giver de mysteriet "Den retfærdige dom af den helligste jomfru Maria." En stor skare samles om morgenen. Ambassadører fra Flandern og Cardinal Bourbon er velkomne til synet. Efterhånden begynder publikum at mumle, og skolebørnene raser mere end nogen anden: Blandt dem står den seksten år gamle blonde djævel, Jeanne, broren til den lærde ærkedeacon Claude Frollo. Den nervøse forfatter af mysteriet Pierre Gringoire beordrer at begynde. Men den uheldige digter er ikke heldig; så snart skuespillerne udtrykte en prolog, dukker en kardinal op og derefter ambassadører. Borgere fra den flamske by Gent er så farverige, at parisere kun stirrer på dem. Generel beundring skyldes strømpermesteren Kopinol, der uden at reparere snakker på en venlig måde med den ulækkelige tigger Klopen Truylf. Til Gringoires rædsel ærer den forbandede flamske sit mysterium med de sidste ord og tilbyder at gøre en meget sjovere ting - at vælge en klovnisk far. Han vil være den, der laver den mest forfærdelige grimase. Ansøgere om denne høje titel stikker deres ansigter ud af kapellets vindue. Vinderen er Quasimodo, klokkeholderen fra Notre Dame-katedralen, som ikke behøver at grimasse, han er så grim. Den uhyrlige tilbagetræk er bundet sammen i en absurd mantel og ført videre på hans skuldre for at gå gennem byens gader ifølge sædvane. Gringoire håber allerede på fortsættelsen af det dårlige skæbne, men så råber nogen, at Esmeralda danser på pladsen - og blæser alle de resterende tilskuere væk med vinden. I en længsel vandrer Gringoire til Grevskaya-pladsen for at se på denne Esmeralda, og en ubeskriveligt charmerende pige ser ud for hans øjne - enten en fe eller en engel, der dog viste sig at være en sigøjner. Gringoire er som alle tilskuere fuldstændig fortryllet af danseren, men det dystre ansigt af en stadig ikke gammel, men skaldet mand skiller sig ud i mængden: han beskylder ondskabsfuldt pigen for hekseri - trods alt, hendes hvide ged sparker en tamburin seks gange som svar på det spørgsmål, som i dag nummer. Når Esmeralda begynder at synge, høres en kvindes stemme fuld af hektisk had - eneboeret fra Rolandtårnet forbanner den sigøjner gyde. I dette øjeblik kommer en procession ind på Grevskaya-pladsen, i hvilken Quasimodo har centrum. En skaldet mand skynder sig mod ham og skræmmer sigøjneren, og Gringoire genkender sin lærer på fugemasse - Claude Frollos far. Han river tiaraen fra hunchbacken, river mantelen i stykker, bryder staben - den forfærdelige Quasimodo falder på knæene foran ham. En dag fuld af briller er ved at ende, og Gringoire vandrer uden et særligt håb for en sigøjner. Pludselig hørte han et gennembrudende skrig: to mænd forsøger at klemme Esmeraldas mund. Pierre ringer til vagten, og en blændende officer vises - chefen for de kongelige skytter. En af bortførerne er beslaglagt - dette er Quasimodo. Sigøjneren tager ikke rapt øjne fra sin frelser - kaptajn Phoebus de Château.
Skæbnen bringer den ulykkelige digter til Miraklenes Domstol - de fattiges og tyves rige. En fremmed bliver beslaglagt og ført til Altin-kongen, hvor Pierre til sin overraskelse genkender Klopen Truylf. De lokale skikke er hårde: du skal fjerne tasken fra et udstoppet dyr med klokker, så de ikke ringer - en løkke venter taberen. Gringoire, der lavede en rigtig peal, bliver trukket på galgen, og kun en kvinde kan redde ham - hvis der er en, hun vil tage som mand. Ingen ville have set på digteren, og han ville have svinget på tværstangen, hvis Esmeralda ikke havde løsladt ham af venlighed. Den prydede Gringoire forsøger at hævde ægteskabelige rettigheder, men den skrøbelige sanger har en lille dolk i dette tilfælde - foran den forbløffede Pierre forvandler Dragonfly til en hveps. Den ulykkelige digter lægger på et magert kuld, for han har ingen steder at gå.
Den næste dag står kidnapperen af Esmeralda til retssag. I 1482 var den ulækkelige tilbagelæder tyve år gammel, og hans velgørenhed Claude Frollo var seksogtredive. For seksten år siden blev en lille freak anbragt på verandaen til katedralen, og kun en person bar medlidenhed med ham. Efter at have mistet sine forældre under den frygtelige pest, forblev Claude med brystet Jeanne i sine arme og blev forelsket i en lidenskabelig, trofast kærlighed. Måske fik tanken på sin bror ham til at hente en forældreløs, som han kaldte Quasimodo. Claude fodrede ham, lærte ham at skrive og læse, satte ham på klokkerne, så Quasimodo, der hadede alle mennesker, var hundelignende helliget arkædiakonen. Måske elskede han kun katedralen - sit hjem, sit hjemland, sit univers. Derfor overholdt han utvivlsomt ordren fra sin frelser - og nu måtte han svare for det. Døve Quasimodo kommer til den døve dommer, og det ender i katastrofalt liv - han er dømt til piskeslag og en skammelig søjle. Hunbacken forstår ikke, hvad der sker, før de begynder at slå ham under skrig fra folkemængden. Melet slutter ikke der: efter skurrede bruser de gode byfolk ham med sten og latterliggørelse. Han beder hes om en drink, men de reagerer med bursts af latter. Pludselig dukker Esmeralda op på pladsen. Ser den skyldige af hans uheld, er Quasimodo klar til at forbrænde hende med et blik, og hun klager frygtløst uden for trapperne og bringer en kolbe vand til læberne. Derefter ruller en tåre hen over den grimme fysiognomi - en ustabil mængde bifalder "et majestætisk skue af skønhed, ungdom og uskyld, der kom til hjælp ved legemliggørelsen af grimhed og vrede." Kun eneboeret fra Roland-tårnet, der knap bemærker Esmeralda, brast med forbandelser.
Få uger senere, i begyndelsen af marts, var kaptajn Phoeb de Châteauper elskværdig med sin forlovede Fleur-de-Lys og hendes venner. Sjovt for pigens skyld beslutter at invitere en smuk sigøjnerpige til huset, der danser på Katedralpladsen. De omvender sig hurtigt fra deres intention, for Esmeralda overskygger dem alle med nåde og skønhed. Selv ser hun uadskilleligt på kaptajnen, pustet af selvtilfredshed. Når geden tilføjer ordet "Phoebe" ud af breve - tilsyneladende kendt for hende, besvimer Fleur-de-Lis, og Esmeralda udvises straks. Hun tiltrækker øjne: fra et vindue i katedralen ser Quasimodo på hende med beundring, fra et andet - Claude Frollo overvejer uhyggeligt. Ved siden af sigøjneren opdagede han en mand i en gulrød leotard - før optrådte hun altid alene. Når han går ned, genkender erkebækken sin lærling Pierre Gringoire, der forsvandt for to måneder siden. Claude spørger ivrig om Esmeralda: digteren siger, at denne pige er en charmerende og ufarlig væsen, et sandt barn af naturen. Hun holder kyskhed, fordi hun ønsker at finde forældre gennem amuletten - og det angiveligt hjælper kun jomfruer. Alle elsker hende for sin muntre disposition og venlighed. Hun mener selv, at hun i hele byen kun har to fjender - eneboeret fra Roland-tårnet, der af en eller anden grund hader sigøjnerne, og en præst, der konstant forfølger hende. Ved hjælp af en tamburine lærer Esmeralda hendes gedemagik, og der er ingen trolddom i dem - det tog kun to måneder at lære hende at tilføje ordet “Phoebe”. Ærkeshinden bliver ekstremt ophidset - og på samme dag hører han sin bror Jeanne venligt hagle kaptajnen for de kongelige skytter ved navn. Han følger de unge bøjler ind i værtshuset. Phoebe bliver beruset lidt mindre end en skoledreng, fordi han har en aftale med Esmeralda. Pigen er så forelsket, at hun er klar til at ofre endda en amulet - da hun har Phoebe, hvorfor har hun brug for en far og mor? Kaptajnen begynder at kysse sigøjneren, og i det øjeblik ser hun dolken bragt over ham. Den hatede præstes ansigt vises foran Esmeralda: hun mister bevidstheden - når hun vågner op, hører hun fra alle sider, at heksen stak kaptajnen.
Der går en måned. Gringoire og Miraklets gård går i frygtelig alarm - Esmeralda er forsvundet. Når Pierre først ser en mængde på Palace of Justice - får han at vide, at de dømmer djævelen, der dræbte militærmanden. Sigøjneren benægter stædigt alt på trods af beviset - den demoniske ged og dæmonen i præstens kassock, som mange vidner så. Men hun kan ikke tåle torturen med den spanske støvle - hun indrømmer hekseri, prostitution og mordet på Phoebus de Château. Baseret på helheden af disse forbrydelser, dømmes hun til omvendelse på portalen til Notre Dame og derefter til at hænge. Geden skal underkastes den samme henrettelse. Claude Frollo kommer til kasematten, hvor Esmeralda ser frem til døden. På knæne beder han hende om at løbe med ham: hun vendte sit liv på hovedet, indtil han mødte hende, han var glad - uskyldig og ren, levede kun af videnskab og faldt, efter at have set den forunderlige skønhed, der ikke blev skabt for menneskelige øjne. Esmeralda afviser både kærligheden til den hadede præst og den frelse, han tilbyder. Som svar råber han vrede over, at Phoebe er død. Phoebe overlevede imidlertid, og den lyshårede Fleur de Lys kom igen i hans hjerte. På henrettelsesdagen kaster elskere blidt og ser nysgerrig ud af vinduet - en jaloux brud er den første til at genkende Esmeralda. Sigøjneren, der ser den smukke Phoebe, falder uden følelser: i dette øjeblik henter Quasimodo hende op og skynder sig ind i katedralen med råbet om "tilflugt". Publikum hilser på tilbagekøberen med entusiastiske skrig - dette brøl når Grevskaya-pladsen og Roland-tårnet, hvor eremitten ikke tager hendes øjne af galgen. Offeret gled væk og søgte tilflugt i kirken.
Esmeralda bor i katedralen, men kan ikke vænne sig til den forfærdelige tilbagetræk. Da de ikke ønsker at irritere hende med sin grimhed, giver døve hende en fløjte - han er i stand til at høre denne lyd. Og da erkebækken drejede mod sigøjneren, dræber Quasimodo næsten ham i mørket - kun månedens stråle redder Claude, der begynder at blive jaloux på Esmeralda til den grimme ringetone. Efter hans anstød rejser Gringoire Miracle Court - de fattige og tyve stormer katedralen og ønsker at redde sigøjneren. Quasimodo forsvarer desperat sin skat - unge Jean Frollo dør ved hænderne. I mellemtiden tager Grenguar'tayk Esmeralda ud af katedralen og overfører det ufrivilligt i Claude's hænder - han tager hende til Grevskaya-pladsen, hvor han tilbyder sin kærlighed for sidste gang. Der er ingen frelse: kongen selv beordrede, når han lærte om oprøret, at finde og hænge troldkvinden. Sigøjneren i rædsel recoils fra Claude, og derefter trækker han hende til Roland-tårnet - eneboeret, stikker hånden ud bag stængerne, griber den ulykkelige pige tæt, og præsten løber efter vagterne. Esmeralda beder om at lade hende gå, men Pauchtta Chantflery griner kun ondt som svar - sigøjnerne stjal hendes datter, lade hendes afkom dø nu. Hun viser pigen den broderede sko fra sin lille datter - i Esmeraldas manchet er hun nøjagtigt den samme. Enslen mister næsten sindet med glæde - hun har fundet sit barn, selvom hun allerede har mistet alt håb. For sent husker mor og datter faren: Paktta prøver at skjule Esmeralda i sin celle, men forgæves - pigen bliver trukket til galgen. I den sidste desperate impuls bider mor hendes tænder i bødlenes hånd - hun bliver kastet og hun falder død. Fra katedralens højde ser archdeacon på Grevskaya-pladsen. Quasimodo, der allerede havde mistænkt Claude for at have kidnappet Esmeralda, sniker sig bag ham og genkender en sigøjner - de satte en løkke rundt om hendes hals. Når bødlen hopper på pigens skuldre og den henrettede krop begynder at slå i forfærdelige kramper, er præstens ansigt forvrænget af latter - Quasimodo hører ham ikke, men han ser et satanisk grin, hvor der allerede er intet menneske. Og han skubber Claude ind i afgrunden. Esmeralda ligger på galgen, og erkehinden, der er nedfældet ved foden af tårnet, er alt det, som den stakkels pukkelrygder elskede.