Dramaet finder sted i Tyskland i tyverne af det sekstende århundrede, hvor landet blev opsplittet i mange uafhængige føydale fyrstedømme, som var i konstant fjendtlighed med hinanden, nominelt var alle dem en del af det såkaldte Hellige Romerske Rige. Det var en tid med voldelig bondesur, som markerede begyndelsen på reformationens æra.
Getz von Berlichingen, en dristig uafhængig ridder, kommer ikke sammen med biskop af Bamberg. I en kro på vejen bakhænger han sine mænd og venter på Adelbert Weislingen, den nære biskop, og han vil betale med ham for at holde sit egern i Bamberg. Efter at have erobret Adelbert, går han til sin familiens borg i Yaksthausen, hvor hans kone Elizabeth, søster Maria og lille søn Karl venter på ham.
Tidligere var Weislingen Getzs bedste ven. Sammen tjente de som sider i Margraves domstol, og sammen deltog de i militære kampagner. Da Berlichingen mistede sin højre hånd i kamp, i stedet for som han nu har en jern, så han efter ham. Men deres livsstier divergerede. Adalberta sugede livet med sin sladder og intriger, han tog siden af Getz's fjender, der forsøger at miskreditere ham i kejserens øjne.
I Yaksthausen forsøger Berlichingen at vinde Weislingen til sin side og antyder, at han bagatelliserer sig selv til niveauet for en vasal med en slags "ærlig og misundelig præst." Adalbert ser ud til at være enig med den ædle ridder, dette lettes af hans kærlighed til den saktmodige, fromme søster til Getz Maria. Weislingen er forlovet med hende, og ærligt talt, at han ikke vil hjælpe sine fjender, Berlichingen lader ham gå. Adelbert tager til sine godser for at gendanne orden i dem, før han introducerer en ung kone i huset.
Ved domstolen for biskopen i Bamberg ser Weislingen frem til at vende tilbage fra kejserboligen i Augsburg i lang tid, men hans egern Franz bringer nyheden om, at han er i hans ejendom i Swabia og ikke agter at optræde i Bamberg. Når han kender Weislingers ligegyldighed over for det kvindelige køn, sender biskopen Libetraut til ham med nyheden om, at den ny-enke-skønhed Adelheida von Waldorf venter på ham ved retten. Weislingen ankommer til Bamberg og falder ind i kærlighedsnetværket af en lumsk og sjælfri enke. Han bryder det ord, der er givet til Getz, bliver i biskopens bolig og gifter sig med Adelheid.
Hans allierede, Franz von Sikingen, besøger Berlichingens hus. Han er forelsket i Maria og forsøger at overtale hende, der er hårdt presset for Adelberts forræderi, til at gifte sig med ham, i sidste ende er Getz's søster enig.
En straffeafklaring sendt af kejseren for at fange Getz nærmer sig Yaksthausen. Augsburg modtog en klage fra Nürnberg-købmænd om, at deres folk, der vendte tilbage fra Frankfurt-messen, blev bestøvet af soldaterne fra Berlichingen og Hans von Selbits. Kejseren besluttede at kalde ridderen til ordre. Zikingen tilbyder Getz hjælp fra sine raters, men ejeren af Jaksthausen mener, at det er mere fornuftigt, hvis han forbliver neutral i et stykke tid, så kan han indløse ham om nødvendigt fra fængslet.
Kejsersoldater angriber slottet, og Getz med besvær med sin lille løsrivelse forsvarer. Hans von Zelbits, der selv blev såret under slaget, redder ham. Kejserens Reuters, efter at have mistet en masse mennesker, går efter forstærkninger.
Under pausen insisterer Getz på, at Sikingen og Maria gifter sig og forlader Yaksthausen. Så snart det unge par forlader, beordrer Berlichingen at lukke portene og fylde dem med sten og træstammer. Den udmattende belejring af slottet begynder. En lille løsrivelse, manglen på våbenlagre og fødevarestyrken Getz til at forhandle med kejserens Reuters. Han sender sin mand til at blive enige om betingelserne for overgivelse af fæstningen. Parlamentarikeren bringer nyheden om, at folk loves frihed, hvis de frivilligt lægger deres våben og forlader slottet. Getz accepterer det, men så snart han forlader portene med en løsgørelse, bliver han beslaglagt og ført til Gelbron, hvor han vil optræde foran de kejserlige rådgivere.
På trods af alt fortsætter den ædle ridder med at være dristig. Han nægter at underskrive en fredsaftale med kejseren, der er foreslået for ham af rådgivere, fordi han mener, at han uretfærdigt kaldes en krænker af imperiets love. På dette tidspunkt nærmer sig hans svigersøn, Sikingen, Heilbronn, besætter byen og frigør Getz. For at bevise for kejseren hans ærlighed og hengivenhed, fordømmer Berlichingen sig selv til ridderlig indeslutning, fra nu af vil han forblive i sin borg uden pause.
Bonde uro begynder i landet. En af løsrivelserne fra bønder tvinger Getz til at blive deres leder, men han er kun enig om visse betingelser. Bønder skal opgive meningsløse røverier og brandstiftelse og virkelig kæmpe for frihed og deres krænkede rettigheder. Hvis de inden for fire uger overtræder kontrakten, forlader Berlichingen dem. De kejserlige tropper, ledet af kommissær Weislingen, forfølger Getz's løsrivelse. En del af bønderne er stadig ikke i stand til at modstå plyndring, de angriber ridderborgen i Miltenberg, sætter den i brand. Berlichingen er allerede klar til at forlade dem, men sent bliver han såret, forladt alene og fanget.
Skjebnen krydser stierne i Weislingen og Getz igen. I hænderne på Adelbert er Berlichingens liv. Maria går til sit slot med en anmodning om at være barmhjertig med sin bror. Hun finder Weislingen på sit dødsleje. Han blev forgiftet af egnen Franz. Adelheida forførte ham og lovede hendes kærlighed, hvis han ville give gift til sin herre. Franz selv, som ikke er i stand til at bære synet af Adalberts lidelse, bliver kastet ud af slotvinduet i Mine. Weislingen river Getz's dødsdom ud foran Maria og dør. Dommere ved den hemmelige domstol dømte Adelheid til døden for utroskap og mord på hendes mand,
I fangehullet i Heilbron ligger Berlichingen. Med ham helbredte hans trofaste kone Elizabeth Rana Getz næsten, men hans sjæl er udmattet fra skæbnen, som faldt på ham. Han mistede alle sine trofaste mennesker, og hans unge egern Georg døde. Det gode navn Berlichingen er plettet af hans forbindelse med banditter og røverne, han er frataget al hans ejendom.
Maria ankommer, hun rapporterer, at Getz 'liv er i fare, men hendes mand er belejret i hans borg, og fyrsterne overvinder ham. En udløbende Berlichingen får lov til at slentre gennem haven ved fængslet. Udsigten til himlen, solen, træerne glæder ham. Sidste gang han nyder alt dette og dør med tanken om frihed. I Elizabeths ord: "Ve eftertiden, hvis den ikke sætter pris på dig!" dramaet om den perfekte ridder slutter.