I hænderne på en fremtidig oversætter og udgiver falder Noter om far Adson fra Melk i Prag i 1968. På titelsiden på en fransk bog fra midten af det forrige århundrede står det, at det er et arrangement fra den latinske tekst fra det 17. århundrede, som angiveligt gengiver manuskriptet skabt af en tysk munk i slutningen af det fjortende århundrede. Undersøgelser, der er foretaget mod forfatteren af den franske oversættelse, den latinske original samt Adson's personlighed giver ikke resultater. Derefter forsvinder den mærkelige bog (muligvis en falsk, der findes i en enkelt kopi) fra forlagets synsfelt og tilføjer endnu et link til den upålidelige parafrasekæde i denne middelalderhistorie.
I hans sene år husker den benediktinske munk Adson begivenheder, som han havde været vidne til og deltog i i 1327. Politiske og kirkeopdelte chokerede Europa. Kejser Louis konfronterer pave Johannes XXII. På samme tid kæmper paven mod monisk ordenen fra franciskanerne, hvor den reformistiske bevægelse af ikke-besiddere-spiritualister, som var blevet alvorligt forfulgt af pavelige curia, sejrede. Franciskanere forenes med kejseren og bliver en betydelig styrke i det politiske spil.
I denne forvirring ledsager Adson, dengang stadig en begyndende ungdom, den engelske franciskaner Wilhelm af Baskerville på en rejse gennem Italiens byer og største klostre. Wilhelm - en tænker og teolog, en naturprøve, berømt for sit magtfulde analytiske sind, en ven af William Ockham og en studerende af Roger Bacon - udfører kejserens opgave at forberede og gennemføre et indledende møde mellem den kejserlige delegation af franciskanerne og repræsentanter for curien. Wilhelm og Adson ankommer til klosteret, hvor det skal afholdes et par dage før ambassaderne ankommer. Mødet skulle have form af en tvist om Kristi og kirken fattigdom; dets formål er at finde ud af parternes positioner og muligheden for et fremtidig besøg af den franciskanske general på pavelige trone i Avignon.
Før han går ind i klosteret, overrasker Wilhelm munkene, der gik på jagt efter en løbsk hest med nøjagtige deduktive indledninger. Og abbedsabbeden vendte sig straks mod ham med en anmodning om at foretage en undersøgelse af den underlige død, der skete i klosteret. Den unge munks Adelms krop blev fundet i bunden af klippen, måske blev han kastet ud af tårnet, der hængende på afgrunden fra en høj bygning kaldet her Khramina. Abbotten antyder, at han kender de sande omstændigheder ved Adelmes død, men han er bundet af en hemmelig tilståelse, og sandheden bør derfor komme fra andre, uforseglede læber.
Wilhelm får tilladelse til at forhøre alle munke uden undtagelse og undersøge klosterets lokaler undtagen det berømte klosterbibliotek. Den største i den kristne verden, der er i stand til at sammenligne med de semi-legendariske biblioteker med vantro, er placeret på øverste etage i templet; kun bibliotekaren og hans assistent har adgang til den, kun de kender planen med lageret, bygget som en labyrint, og systemet til at arrangere bøger i hylderne. Andre munke: tekstforfattere, kategorier, oversættere, strømmer her fra hele Europa, arbejder med bøger i rummet til transkription - et scriptorium. Bibliotekaren beslutter selvstændigt, hvornår og hvordan man skal give bogen til den, der hævdede den, og om den overhovedet skulle tilvejebringe den, fordi der er mange hedenske og kætteriske værker. I scriptorium bliver Wilhelm og Adson bekendt med bibliotekaren Malachi, hans assistent Berengar, en græsk oversætter, Aristoteles tilhænger Venantius og den unge retoriker Benzius. Afdøde Adelme, en dygtig tegner, prydet manuskriptfelter med fantastiske miniaturer. Så snart munkene griner og ser på dem, vises en blind bror Jorge i scriptorium med en irettesættelse af, at latter og ledig tale er uanstændige i klosteret. Denne mand, herlig i årevis, retfærdighed og videnskab, lever med fornemmelsen af begyndelsen af nyere tid og i forventning om Antichrists forestående forestilling. Ved at inspicere klosteret konkluderer Wilhelm, at Adelm sandsynligvis ikke blev dræbt, men begik selvmord ved at skyndte sig ned fra klostermuren, og kroppen blev derefter jordskred under templet.
Men samme nat blev et lig af Venantius opdaget i en tønde med frisk blod fra slagtede svin. Wilhelm, der studerer sporene, bestemmer, at de dræbte en munk et andet sted, mest sandsynligt i Khramin, og kastede ham i den allerede døde tønde. Men i kroppen er der i mellemtiden ingen sår eller skader eller spor af kampen.
Når han bemærkede, at Bentycius var mere ophidset end andre, og Berengar var ærligt bange, forhørte Wilhelm straks dem begge. Berengar indrømmer, at han så Adelme natten til sin død: tegnerens ansigt var ligesom en død mand, og Adelme sagde, at han var forbandet og dømt til evig pine, som han beskrev den chokerede ledsager meget overbevisende. Bentius rapporterer også, at to dage før Adelmels død opstod en tvist i skriften om antageligheden af det latterlige i skildringen af det guddommelige, og at hellige sandheder er bedre repræsenteret i grove kroppe end i ædle. I argumentets hete slap Berengar utilsigtet løs, men meget vagt, om noget, der er omhyggeligt skjult i biblioteket. Omtale af dette var forbundet med ordet "Afrika", og i kataloget, blandt de tegn, som kun en bibliotekar kunne forstå, så Benzius visumet "Afrikas grænse", men da han blev interesseret, bad han om en bog med dette visum, sagde Malachi, at alle disse bøger var tabt. Bentsiy taler også om, hvad han var vidne til, efter Berengar efter en tvist. Wilhelm modtager bekræftelse af Adelms version af selvmord: tilsyneladende i bytte for en tjeneste, der kunne relateres til Berengars evne som assistentbibliotekar, overtalte sidstnævnte tegneren til Sodoms synd, hvor alvorlighed Adelm ikke kunne bære og skyndte sig at tilstå for den blinde Jorge, men i stedet modtog et formidabelt løfte om forestående og frygtelig straf. De lokale munkers bevidsthed er for begejstret på den ene side af det smertefulde ønske om bogviden, på den anden - den konstant skræmmende hukommelse om djævelen og helvede, og det får dem ofte til at se med deres egne øjne noget, de læser eller hører. Adelme betragter sig selv allerede i helvede og beslutter i desperation at afregne konti med livet.
Wilhelm forsøger at undersøge manuskripter og bøger på bordet Venantia i scriptorium. Men først distraherer Jorge, derefter Benzius, under forskellige påskud. Wilhelm beder Malachi om at lægge nogen ved bordet på vagt, og om natten vender han sammen med Adson tilbage gennem den opdagede underjordiske passage, som bibliotekaren bruger, når han låser templets døre indefra om aftenen. Blandt venantianske papirer finder de pergament med obskure uddrag og hemmelige tegn, men der er ingen bog på bordet, som Wilhelm så her om eftermiddagen. Nogen uforsigtigt lyder hans tilstedeværelse i scriptorium. Wilhelm skynder sig for forfølgelse og pludselig falder en bog fra den flygtningede i lyset af en lanterne, men den ukendte formår at gribe den foran Wilhelm og skjule sig.
Om natten er biblioteket stærkere end slotte og forbød vagter frygter. Mange munke tror, at i mørke blandt bøgerne strejfer frygtelige væsener og sjæle fra døde bibliotekarer. Wilhelm er skeptisk overfor sådanne overtro og går ikke glip af muligheden for at studere depotet, hvor Adson oplever virkningerne af buede spejle og en belysning imprægneret med en visuelt imponerende komposition. Labyrinten viser sig at være mere kompliceret, end Wilhelm forventede, og kun takket være tilfældet lykkes de at finde en vej ud. Fra den alarmerede abbed lærer de om Berengars forsvinden.
En død bibliotekarassistent findes kun en dag senere i et badehus beliggende ved siden af klosterhospitalet. Urtelægen og lægen Severin henleder Wilhelm opmærksomhed på det faktum, at der er spor af noget stof på fingrene på Berengar. Urtelægen siger, at han så det samme med Venantius, da kroppen blev vasket fra blodet. Derudover blev Berengars tunge sort - naturligvis blev munken forgiftet, før han druknede i vand. Severin siger, at han engang indeholdt en ekstremt giftig drik, hvis egenskaber han ikke selv vidste, og så forsvandt den under underlige omstændigheder. Malachi, abbeden og Berengar vidste om giften. I mellemtiden kommer ambassader til klosteret. Inkvisitor Bernard Guy ankommer med den pavelige delegation. Wilhelm skjuler ikke sin fjendtlighed over for ham personligt og sine metoder. Bernard annoncerer, at han fra nu af vil undersøge hændelser i klosteret, hvor han efter hans mening lugtede stærkt af djævel.
Wilhelm og Adson går igen ind i biblioteket for at planlægge labyrinten. Det viser sig, at opbevaringsrummet er markeret med bogstaver, hvorfra, hvis du går i en bestemt rækkefølge, betingede ord og landsnavne består. "Afrikas grænse" blev også opdaget - et maskeret og tæt lukket rum, men de fandt ikke nogen måde at komme ind i den på. Bernard Guy tilbageholdt og anklaget for hekseriassistentlæge og landsbypige, som han fører om natten for at forkæle sin skyts begær til resterne af klosterets måltider; Om aftenen mødte Adson hende og kunne ikke modstå fristelsen. Nu er pigens skæbne løst - som en heks vil hun gå på stav.
En broderskabelig diskussion mellem fransiskanerne og repræsentanterne for paven bliver til et vulgært slagsmål, hvor Severin informerer Wilhelm, der forblev afsides fra slaget, at han fandt en mærkelig bog i sit laboratorium. Den blinde Jorge hører deres samtale, men Bentsius gætter også på, at Severin opdagede noget tilbage af Berengar. Tvisten, der blev genoptaget efter en generel pasifikation, blev afbrudt af nyheden om, at herbalisten blev fundet død på hospitalet, og morderen allerede var fanget.
Kraniet fra en herbalist blev brudt af en metal himmel kloden stod på et laboratorium bord. Wilhelm kigger på Severins fingre efter spor af det samme stof som Berengar og Venantius, men herbalists hænder er dækket med læderhandsker brugt til arbejde med farlige stoffer. På kriminalscenen blev Kelar Remigius fanget, som forgæves forsøger at retfærdiggøre sig selv og hævder, at han kom til hospitalet, da Severin allerede var død. Bentsiy fortæller William, at han løb ind her en af de første, så fulgte han de indkommende mennesker og var sikker: Malachi var allerede her, han ventede i en niche bag baldakinen og blev derefter roligt blandet med andre munke. Wilhelm er overbevist om, at ingen kunne tage den store bog hemmeligt ud herfra, og hvis morderen er Malachi, skulle hun stadig være på laboratoriet. Wilhelm og Adson forveksles med søgningen, men mister synet af det faktum, at de gamle manuskripter undertiden var sammenvævet i flere bind. Som et resultat forbliver bogen ubemærket blandt dem blandt de andre, der tilhørte Severin, og falder ind i den mere listige Bentz.
Bernard Guy retter en retssag mod kælderen, og efter at have dømt ham for at have hørt en gang til en af de kætterbevægelser, tvinger han til at acceptere skylden for drabene i klosteret. Inkvisitoren er ikke interesseret i, hvem der faktisk dræbte munkene, men han forsøger at bevise, at den tidligere kætter, der nu er erklæret en morder, delte synspunkterne fra de franciskanske spiritualister. Dette giver dig mulighed for at forstyrre mødet, som tilsyneladende var det formål, som han blev sendt hit af paven.
På William's krav om at give bogen svarer Bentziy, at han, selv uden at begynde at læse, returnerede den til Malachi, hvorfra han modtog et tilbud om at tage det ledige sæde for en assistentbibliotekar. Få timer senere, under en gudstjeneste, dør Malachi i krampeanfald, hans tunge er sort, og hans fingre er Wilhelm allerede kendt.
Abbeden meddeler William, at franciskanen ikke lever op til sine forventninger, og næste morgen skal han og Adson forlade klosteret. Wilhelm klager over, at han længe kender til munkehvaler, som abbeden overvejede årsagen til forbrydelser imellem. Dette er dog ikke den rigtige grund: De, der ved om eksistensen af den "afrikanske grænse" i biblioteket, dør. Abbeden kan ikke skjule, at William's ord førte ham til en form for formodning, men insisterer desto mere på en engelskmands fratræden; Nu har han til hensigt at tage sagerne i egne hænder og under sit eget ansvar.
Men William vil ikke trække sig tilbage, for han kom tæt på løsningen. Med en tilfældig prompt lykkes Adson at læse nøglen i kryptografien af Venantius, der afslører "Afrikas grænse." Den sjette aften under deres ophold i klosteret går de ind i bibliotekets hemmelige rum. Blind Jorge venter på dem inde.
William havde til hensigt at møde ham her. Munkenes undladelser, poster i bibliotekskataloget og nogle fakta gjorde det muligt for ham at finde ud af, at Jorge engang var bibliotekar, og da han følte, at han blev blind, underviste han først sin første efterfølger, derefter Malachi. Hverken den ene eller den anden kunne arbejde uden hans hjælp og tog ikke et skridt uden at spørge ham. Abbotten var også afhængig af ham, fordi han fik sin plads med sin hjælp. Fyrre år er en blind mand den suveræne herre over klosteret. Og han troede, at nogle af bibliotekets manuskripter skulle forblive skjult for nogens øjne for evigt. Da en af dem - måske den vigtigste - på grund af Berengars skyld forlod disse mure, gjorde Jorge alt for at bringe hende tilbage. Denne bog er den anden del af Aristoteles Poetics, der betragtes som fortabt og dedikeret til latter og latterlig i kunst, retorik med overtalelsesevner. For at holde hendes eksistens hemmelig, tøver ikke Jorge med at begå en forbrydelse, for han er overbevist om, at hvis latteren helliges af myndigheden fra Aristoteles, vil hele det etablerede middelalderlige hierarki af værdier kollapse, og kulturen, der plejes i klostre fjernt fra verden, vil kulturen for de udvalgte og indviede blive fejet væk med by, græsrødder, områdel.
Jorge indrømmer, at han forstod helt fra begyndelsen: Før eller siden opdagede William sandheden og så, da engelskmanden nærmet sig den trin for trin. Han overleverer William en bog for ønsket om at se, hvilke fem personer der allerede har betalt med deres liv, og tilbyder at læse. Men fransiskanen siger, at han afslørede sit djævelske trick og gendanner begivenhedsforløbet. For mange år siden, da nogen i scriptorium viste interesse for den ”afrikanske grænse”, kidnapper den stadig seende Jorge gift fra Severin, men han lader ham ikke straks gå i forretning. Men når Berengar ud af en prale før Adelme en gang opførte sig uhemmet, rejser den allerede blinde gamle mand sig op og suger bogens sider med gift. Adelme, der accepterede en skammelig synd for at berøre hemmeligheden, brugte ikke de opnåede oplysninger til en sådan pris, men, omfavnet af dødelig rædsel efter tilståelse med Jorge, fortæller Venedig om alt. Venantius kommer til bogen, men for at adskille de bløde pergamentark skal han fugte fingrene på tungen. Han dør, før han kan forlade templet. Berengar finder kroppen, og bange for, at undersøgelsen uundgåeligt ville afsløre, hvad der var mellem ham og Adelm, og overføre liget til en tønde med blod. Imidlertid blev han også interesseret i bogen, som han snappet ud af hænderne på William i scriptorium. Han bringer hende til hospitalet, hvor han om natten kan læse uden frygt for, at han bliver bemærket af nogen. Og når giften begynder at virke, skyndes den ud i puljen i forgæves håb om, at vandet vil fjerne flammen og fortære den indefra. Så bogen går til Severin.Budbringeren sendt til Jorge Malachi dræber herbalisten, men han dør selv og ønsker at finde ud af, hvad der er forbudt i genstanden, på grund af hvilken han blev gjort til morder. Den sidste i denne række er abbeden. Efter en samtale med William krævede han en forklaring fra Jorge, desuden: Han krævede at åbne "Afrikas grænse" og stoppe det hemmeligholdelse, der blev etableret i biblioteket af den blinde mand og hans forgængere. Nu kvæler han i en stenpose med en anden underjordisk passage til biblioteket, hvor Jorge låste den og brød derefter dørkontrolmekanismerne.
”Så de døde døde forgæves,” siger Wilhelm: Nu er bogen fundet, men han formåede at beskytte sig mod giftet fra Jorge. Men i opfyldelse af sin plan er den ældre klar til at acceptere døden selv. Jorge river boken og spiser de forgiftede sider, og når Wilhelm forsøger at stoppe den, løber han, ufortrødent ledet fra bibliotekets hukommelse. Lampen i forfølgernes hænder giver dem stadig en vis fordel. Den overhalede blinde formår imidlertid at fjerne lampen og kaste den til side. Fra den spildte olie begynder en ild; Wilhelm og Adson haster efter vand, men vender tilbage for sent. Hele broderskabets bestræbelser, der er rejst ved alarm, fører ikke til noget; ild bryder ud og spreder sig fra templet først til kirken og derefter til resten af bygningerne.
Foran Adsons øjne bliver det rigeste kloster til aske. Klosteret brænder i tre dage. Ved udgangen af den tredje dag efterlader munkene, efter at have samlet lidt, der kunne reddes, rygerruinerne som et sted forbandet af Gud.