Stykket finder sted natten over i London, i huset til Lord Windermere og hans kone og i en bachelorlejlighed besat af Lord Darlington i de tidlige 1890'ere.
Hovedpersonen i stykket - Margaret, Lady Windermere - vi finder i den lille stue en familiegård et par timer før receptionen til ære for hendes fødselsdag: Margaret er enogtyve år gammel. En ung mor og en lykkelig kone, hun ser ud til at være en kærtegnet skæbne og en selvsikker kvinde, elskværdig, om end med et strejf af sekulær strenghed, der accepterer den galante frieri af en af hendes mands venner - dandy fra en dandy og principiel loafer af Lord Darlington, hvis "meningsfulde" navn næppe præsenteres af forfatter til et tegn ved et uheld. Men på denne dag er hans intonationer mere alvorlige og ophidsede end sædvanligt, og de strålende aforismer og tåge halvtips fra samtalepartneren fører hende til en følelse af let forvirring.
Denne følelse erstattes af forvirring og ængstelse, når Lord Darlington i et stykke tid siger farvel til husets elskerinde giver plads til Windermeres gamle bekendte - Hertuginden af Berwick, ledsaget af en ung datter. En charmerende dame i en ubestemt alder, der spreder sekulær dumhed fra en hornhinden, uhyggelig sympatisk (som dog flertallet af Wildes helte, der formår at holde gode bud og sætte spørgsmålstegn ved dem på samme tid) klager over sin mands forkastelige opførsel flere gange i ugen med at besøge en bestemt fru Erlyn, en person med et tvivlsomt ry ("Mange kvinder har en fortid, men de siger, at de mindst har et dusin ..."), som han endda lejede luksuslejligheder i et moderne kvarter. Uselvisvis hengiven til sin mand, opdraget af en tante i ånden af streng puritansk moral (i den tidlige barndom mistede hun begge forældre) Margaret opfatter denne nyhed som torden fra en klar himmel. Til at begynde med, da hun ikke ønsker at tro på den snakkesalige samtalepartner, er hun smertelig overbevist om sin uskyld, idet hun i hemmelighed kigger på sin mands bankbog.
Denne besættelse er, hvad Lord Windermere finder hende, til Margarets rædsel, han ikke kun tilbageviser den skaldede, som hun håber, løfter, men også kræver fra hustruen virkelig umulig: at demonstrere den venlige deltagelse i "kvinden med fortiden", som han havde til hensigt at hjælpe med at genoprette det, der var mistet engang en position i London-verdenen insisterede Lord Windermere på, at Margaret sendte fru Erlyn en invitation til sin aftenfest. Hun nægter forargelse; så skriver Lord Windermere personligt en invitation. Efter at have løftet fra sofaen en fan, som hendes mand præsenterede for hende på sin fødselsdag, sværger helten, at hun offentligt vil fornærme “denne kvinde”, så snart hun tør at krydse tærsklen i sit hus. Lord Windermere er desperat: han kan ikke, tør ikke fortælle sin kone hele sandheden om fru Erlyn og hans forhold til hende.
Få timer senere, meget til overraskelse for en broget, sekulær skare, optaget med tomgang sladder og let flirter, sidstnævnte virkelig vises, udstråler en aura af afvæbende høflighed og den sædvanlige evne til at kommandere det modsatte køn, mangler Margaret ånden til at fornærme hendes rival; det forbliver for hende at være magtesløs at se, hvordan hun først betager den gamle ungkarl af Lord Augustus og derefter af Lord Windermere. Med forargelse kaster Lord Darlington, der fører tilsyn med alt dette, til sidst masken fra den trætte Epikuræer og overbeviser ivrigt Margaret om at forlade sin mand og gengælde hans følelser. Hun tøver som svar siger han, at han straks forlader England, og at hun aldrig vil se ham igen.
Deprimeret, som om marionetten fra den fungerende værtinde af bolden, formår Margaret at høre et fragment af en samtale mellem fru Erlyn og Lord Windermere: det ser ud af ham, at fru Erlyn har til hensigt at gifte sig med Lord Augustus, og Lord Windermere's andel er fortsat for at sikre hende en behagelig økonomisk eksistens. Helt modløs skriver Margaret et afskedsbrev til sin mand og forsvinder fra huset.
Brevet opdages og læses ved en fejltagelse af fru Erlyn, der er vendt tilbage fra terrassen. Hun er i ægte forfærdelse: ”Eller gentager livet stadig tragedierne? .. Disse samme ord skrev jeg til hendes far for tyve år siden!” Først i det øjeblik afsløres mysteriet fuldstændigt for beskueren, der i en tvetydig sammenfiltring forbinder Lord Windermere, hans unge kone og den mystiske ”kvinde med fortiden”: Fru Erlyn - Margarets mor; og Lord Windermere, indvielsen af denne hemmelighed, adlyder menneskelig og slægteskab, støtter hende, men har ikke tilladelse til at afsløre selv sin elskede kone inkognito sin nyligt valgte ”valgte”.
Efter at have mestret sig selv, skjuler hun brevet og forlader palæet og har til hensigt at opfange Margaret i Lord Darlingtons lejlighed og afskrække hende fra det skæbne skridt.
Spændingen når sit højdepunkt, når fru Blyn i kloosteret af en sofistikeret elsker af verdslige glæder fanger Erlyn Margaret, der ryster fra det uoprettelige skridt og allerede er begyndt at omvende sig. Hun henvender sig til pigen med en lidenskabelig tale, advarer mod grusomhed i den øvre verden, som ikke tilgir fejl, der husker konjugal og moderlig pligt. Heltinden knuses af bevidstheden om sin egen skyld foran hendes mand; og når "rivalen" uforståelig for hende hævder, at hun har fundet og taget med sig det brev, hun efterlod på bordet, har hendes vrede ingen grænse. Men fru Erlyn ved, hvordan man navigerer i ekstreme situationer: hun kaster et brev i ilden og gentager: ”Selvom han kaster dig, er det stadig dit sted i nærheden af dit barn ...” Noget tiner i en puritansk karakter af en upåklagelig ærlig pige, der bukkede under et burst af lidenskab og såret stolthed. Hun er klar til at overgive sig, at vende hjem, men i det øjeblik ...
I dette øjeblik høres mandlige stemmer: adskillige mænd besluttede at falde ind i bopælen hos Lord Darlington en kort tid efter at have besøgt klubben, blandt dem en note med Cecil Graham, Lord Augustus og ... Lord Windermere. Margaret gemmer sig bag gardinerne, fru Erlyn - i det næste rum. En glitrende udveksling af bemærkninger følger om alt og om ingenting, og pludselig opdager Cecil Graham Lady Windermere's fan faldt på sofaen. Ejeren af huset indser for sent, hvad der virkelig skete, men er magtesløs til at gøre noget. Lord Windermere kræver trufærdigt forklaringer fra ham, midt i hvilken fru Erlyn tappert viser sig fra det næste rum. Der skulle være generel forvirring: Hverken hendes potentielle forlovede, Lord Augustus eller hendes officielle fan, Lord Windermere, eller Lord Darlington selv kunne mistænke hendes tilstedeværelse. Udnytter dette øjeblik glider Margaret stille ud af rummet.
Den næste morgen erstattes den feberkogning af lidenskaber med en beroligende ro. Nu beder Lord Windermere, der er forblevet i uvidenhed, om tilgivelse fra sin elskede kone og fordømmer fru Erlyn: ”Hun er en dårlig kvinde, hun er” uforenelig ”; det samme beder ham om at vise mere tolerance og nedlatende. ”Hos kvinder, der kaldes god”, siger hun, ”er der en masse skræmmende - hensynsløse udbrud af jalousi, stædighed, syndige tanker. Og de, de såkaldte dårlige kvinder, er i stand til pine, omvendelse, medlidenhed og selvopofrelse. " Når butleren meddeler, at han beder Lady Windermere om et publikum ... Hr. Erlyn, bliver Lord Windermere igen forarget, men ikke længe: hun siger, at hun vil forlade England for evigt. Og alene med Margaret beder han hende om et fotografi med en ung søn og ... en fan. Og når hovedpersonen i forbipasserende bemærker, at hun bærer navnet på sin mor, åbner hun lidt gardinet på mysteriet: det viser sig, at hendes navn også er Margaret. Fru Erlyn siger varmt farvel og forlader. Få minutter senere, som om intet var sket, dukkede hendes indsnævrede Lord Augustus op og erklærede, at de trods alt agter at snart blive gift. Så alt løses til den fælles glæde.