Historien finder sted i 1833 i Moskva, hovedpersonen - Volodya - er seksten år gammel, han bor med sine forældre i landet og forbereder sig på at komme ind på universitetet. Snart går Prinsesse Zasekinas familie ind i en dårlig udhus i nabolaget. Volodya ser tilfældigvis prinsessen og vil virkelig møde hende. Den næste dag modtager hans mor et analfabet brev fra prinsesse Zasekina, der anmoder om hendes beskyttelse. Mor sender prinsesse Volodya med en mundtlig invitation til at besøge sit hus. Der bliver Volodya bekendt med prinsessen - Zinaida Alexandrovna, som er fem år ældre end ham. Prinsessen ringer ham straks ind i sit værelse for at løsne ullen, flirter med ham, men mister hurtigt interessen for ham. Samme dag besøgte prinsesse Zasekina sin mor og gjorde et ekstremt ugunstigt indtryk på hende. På trods af dette inviterer moderen hende sammen med sin datter til frokost. Under frokosten snuser prinsessen tobak støjende, fikler i en stol, snurrer rundt, klager over fattigdom og taler om hendes uendelige regninger, og prinsessen er tværtimod statelig - hele middagen taler til Volodins far på fransk, men ser på ham med fjendtlighed. Hun er ikke opmærksom på Volodya, men forlader hun hvisker til ham om at komme til dem om aftenen.
Efter at have kommet til Zasekin mødte Volodya prinsessens beundrere: Dr. Lushin, digter Maydanov, grev Malevsky, pensioneret kaptajn Nirmatsky og hussaren Belovzorov. Aftenen er stormrig og sjov. Volodya føler sig glad: han har chancen for at kysse Zinaidas hånd, hele natten lader Zinaida ham ikke gå og foretrækker ham frem for andre. Den næste dag spørger hans far ham om zasekinerne, så går han til dem. Efter frokost besøger Volodya Zinaida, men hun går ikke til ham. Fra denne dag begynder Volodya af pine.
I fraværet af Zinaida, falmer han, men selv i hendes nærvær føler han sig ikke bedre, han er jaloux, fornærmet, men kan ikke leve uden hende. Zinaida gætter let på, at han er forelsket i hende. Zinaida går sjældent i huset til Volodyas forældre: hendes mor kan ikke lide hende, hendes far taler lidt til hende, men på en eller anden måde er den særlig klog og markant.
Pludselig ændrer Zinaida sig meget. Hun rejser alene og går i lang tid, nogle gange viser hun sig ikke over for gæster overhovedet: hun sidder i sit værelse i timevis. Volodya indser, at hun er forelsket, men forstår ikke - med hvem.
En gang sad Volodya på væggen i et faldet drivhus. Nedenfor på vejen vises Zinaida. Når hun ser ham, beordrer hun ham at hoppe ud på vejen, hvis han virkelig elsker hende. Volodya springer straks og mister følelser. Den foruroligede Zinaida haster omkring sig og begynder pludselig at kysse ham, men efter at have gættet, at han er kommet i sind, rejser han sig og efter at have forbudt ham at følge sig selv forlader han. Volodya er glad, men næste dag, når han mødes med Zinaida, holder hun sig meget simpelt, som om intet var sket.
Når de mødes i haven: Volodya vil gå forbi, men Zinaida stopper selv ham. Hun er sød, stille og venlig med ham, inviterer ham til at være hendes ven og favoriserer titlen på hendes side. Mellem Volodya og grev Malevsky opstår der en samtale, hvor Malevsky siger, at siderne skal vide alt om deres dronninger og følge dem ubarmhjertigt, dag og nat. Det vides ikke, om Malevsky har lagt særlig vægt på det, han sagde, men Volodya besluttede at gå på vagt om natten og tage en engelsk kniv med sig. I haven ser han sin far, er meget bange, mister en kniv og vender straks hjem. Den næste dag forsøger Volodya at tale om alt med Zinaida, men en tolv år gammel kadet kommer til hende, og Zinaida instruerer Volodya til at underholde ham. Om aftenen samme dag spørger Zinaida, efter at have fundet Volodya i haven, uforvarende, hvorfor han er så trist. Volodya græder og irettesætter hende, at hun spiller dem. Zinaida beder om tilgivelse, trøster ham, og efter et kvarter løber han allerede med Zinaida og kadetten og begynder at grine.
I en uge fortsætter Volodya med at kommunikere med Zinaida og kører alle tanker og minder fra sig selv væk. Til sidst, når han vender tilbage en dag til middagen, får han at vide, at der opstod en scene mellem far og mor, at moderen irettesatte hendes far i forbindelse med Zinaida, og at hun lærte om dette fra et anonymt brev. Den næste dag meddeler mor, at hun flytter til byen. Inden de forlader beslutter Volodya at tage farvel med Zinaida og fortæller hende, at han vil elske og elske hende indtil udgangen af dage.
Volodya ser igen ved et uheld Zinaida. Han og hans far kører på en ridetur, og pludselig forsvinder faren, der afmonteres og giver ham hestens tøjler, i gyden. Efter nogen tid følger Volodya efter ham og ser, at han taler gennem vinduet med Zinaida. Faderen insisterer på noget, Zinaida er ikke enig, hun når til sidst hen til ham, og så løfter faderen hans pisk og rammer skarpt hendes blotte arm. Zinaida gyser og kysser arret lydløst og løfter hånden mod læberne. Volodya løber væk.
Nogen tid senere flyttede Volodya med sine forældre til Skt. Petersborg, gik ind på universitetet, og seks måneder senere døde hans far af et slagtilfælde, få dage før hans død modtog han et brev fra Moskva, hvilket begejstrede ham meget. Efter hans død sender hans kone et ret betydeligt beløb til Moskva.
Fire år senere møder Volodya Maydanov i teatret, der fortæller ham, at Zinaida nu er i Skt. Petersborg, hun lykkeligt giftede sig og rejser til udlandet. Selvom, tilføjer Maidanov, var det efter denne historie ikke let for hende at danne en fest; der var konsekvenser ... men med hendes sind er alt muligt. Maidanov giver Volodya adressen til Zinaida, men han rejser til hende kun et par uger senere og finder ud af, at hun pludselig døde af fødsel for fire dage siden.
