I en amtby i en lille hospitalfløj er der afdeling 6 for psykisk syge. Der "det stinker af surkål, en ond udbrænding, bedbugs og ammoniak, og denne stank i det første minut får dig til at føle dig som om du går ind i et menageri." Fem mennesker bor i afdelingen. Den første er "en tynd håndværker med en rød skinnende overskæg og med tåreværde øjne." Tilsyneladende er han syg af forbrug og er trist og sukker hele dagen. Den anden er Moses, en sjov lille nar, "skør for tyve år siden, da hans hatbutik brændte ud." Han alene har lov til at forlade afdelingen og rejse til byen for at kæmpe, men alt hvad han bringer udvælges af vagten Nikita (han er en af de mennesker, der elsker alt i orden og derfor slår ubarmhjertigt de syge). Moyseyka elsker at tjene alle. I dette efterligner han den tredje indbygger, den eneste "af de ædle" - den tidligere foged Ivan Dmitrievich Gromov. Han kommer fra familien til en velfungerende embedsmand, der fra et bestemt øjeblik begyndte at forfølge ulykker. Først døde den ældste søn, Sergei. Derefter blev han selv anlagt til retssag for svig og underslæb og døde snart på et fængselshospital. Den yngste søn Ivan blev tilbage med sin mor uden midler. Han lærte næppe og fik en position. Men pludselig var han syg af en forfølgelsesmani og endte i afdeling nr. 6. Den fjerde indbygger var ”en fed mand, næsten rund mand med et kedeligt, helt meningsløst ansigt.” Det ser ud til, at han har mistet evnen til at tænke og føle; han reagerer ikke, selv når Nikita slår ham brutalt. Den femte og sidste indbygger er "en tynd blondine med et venligt, men lidt kunstigt ansigt." Han har megalomani, men af en underlig kvalitet. Fra tid til anden informerer han sine naboer om, at han modtog "Stanislav den anden grad med en stjerne" eller en meget sjælden orden som den svenske "Polar Star", men taler beskedent, som om han overraskede sig selv.
Efter at have beskrevet patienterne introducerer forfatteren os til Dr. Andrei Yefimich Ragin. I sin tidlige ungdom drømte han om at være præst, men hans far, en læge i medicin og en kirurg, tvang ham til at blive en læge. Hans optræden er "tung, uhøflig, bonde", men hans manerer er bløde, insinuerende, og hans stemme er subtil. Da han tiltrådte, var den "velgørende institution" i frygtelig stand. Frygtelig fattigdom, usanitære forhold. Ragin var ligeglad med dette. Han er en smart og ærlig person, men han har ikke viljen og troen på sin ret til at ændre sit liv til det bedre. Først arbejdede han meget hårdt, men blev hurtigt kede og indså, at under sådanne tilstande var det meningsløst at behandle patienter. ”Ja, og hvorfor forhindre folk i at dø, hvis døden er den normale og lovlige ende for alle?” Fra disse overvejelser opgav Ragin anliggender og begyndte at gå på hospitalet ikke hver dag. Han udviklede sin egen livsstil. Efter lidt arbejde, mere for synets skyld, går han hjem og læser. Hver halve time drikker han et glas vodka og bider med syltede agurk eller et gennemblødt æble. Så spiser han og drikker øl. Om aftenen ankommer postmesteren Mikhail Averyanych, en tidligere rig men ødelagt jordsejer, normalt. Han respekterer lægen og foragter andre indbyggere. Lægen og postmesteren fører meningsløse samtaler og klager over skæbnen. Når gæsten rejser, fortsætter Ragin med at læse. Han læser alt og giver halvdelen af sin løn for bøger, men mest af alt elsker han filosofi og historie. Når han læser, føler han sig glad.
Når Ragin først besluttede at besøge afdeling nr. 6. Der møder han Gromov, taler med ham og bliver snart trukket ind i disse samtaler, besøger ofte Gromov og finder en underlig fornøjelse ved samtaler med ham. De krangler. Lægen tager positionen hos de græske stoikere og prædiker foragt for livets lidelser, og Gromov drømmer om at afslutte sin lidelse, kalder doktorens filosofi dovenskab og "søvnig idiot". Ikke desto mindre er de trukket mod hinanden, og dette går ikke upåvirket af resten. Snart begynder hospitalet at fumle om lægens besøg. Derefter bliver han inviteret til en forklaring i byrådet. Dette sker også, fordi han har en konkurrent, assistent Yevgeny Fedorych Khobotov, en misundelig person, der drømmer om at indtage Ragins plads. Formelt handler samtalen om forbedring af hospitalet, men faktisk prøver embedsmænd at finde ud af, om lægen er skør. Ragin er klar over dette og bliver vred.
Samme dag tilbyder postmesteren ham at gå sammen for at slappe af i Moskva, Skt. Petersborg og Warszawa, og Ragin forstår, at dette også hænger sammen med rygter om hans mentale sygdom. Endelig tilbydes han direkte ”hvile”, det vil sige at trække sig tilbage. Han accepterer dette ligegyldigt og rejser til Moskva med Mikhail Averyanich. På vejen generer postmesteren ham med sine samtaler, grådighed, ondskabsfuldhed; han mister penge på Ragins kort, og de vender hjem, inden de når Warszawa.
Hjemme begynder alle igen at genere Ragin med hans imaginære galskab. Til sidst står han ikke op og kører ud af sin lejlighed ud af Khobotov og postmesteren. Han skammer sig, og undskylder postmesteren. Han overtaler lægen til at gå til hospitalet. I sidste ende satte de ham der i et trick: Khobotov inviterer ham til afdeling nr. 6, angiveligt til en konsultation, derefter går han angiveligt ud for et stetoskop og vender ikke tilbage. Lægen bliver "syg". Først prøver han på en eller anden måde at forlade kammeret, Nikita slipper ham ikke ind, de starter et optøjer med Gromov, og Nikita rammer Ragin i ansigtet. Lægen forstår, at han aldrig vil forlade rummet. Dette bringer ham i en tilstand af fuldstændig håbløshed, og snart dør han af et apoplexy-slag. Kun Mikhail Averyanych og Daryushka, hans tidligere tjener, var ved begravelsen.
